MVNOとは、Mobile Virtual Network Operator（仮想移動体通信事業者）の略ですが、これだけ読んでもなんのことだかわかりづらいですよね。
MVNOとは、簡単にいうと『docomo・au・SoftBankの回線を借りて通信サービスを提供している事業者』のことです。
通信サービス提供会社は、大きく分けると、「通信キャリア」と「通信キャリアから回線を借りている会社」の２種類に分けることができます。
「通信キャリア」とは、自社でアンテナを建て、総務省から電波の割り当てを受けている会社のことです。現在の日本では、NTT docomo・au KDDI・SoftBankの3社のみが「通信キャリア」となります。(サブブランドとして、auはWiMAX、SoftBankはY!mobileを提供しています。)
※2020年3月より楽天もキャリアとなりました。自社でアンテナを建てて、通信サービスを展開しています。以前までは、docomoより回線を借りて、MVNO事業者としてサービス展開していました。
一方の「通信キャリアから回線を借りている会社」は、アンテナを建てていませんし、総務省から電波の割り当てを受けていません。NTT docomo・au KDDI・SoftBankに割り当てられた電波の一部を借りて、サービスを提供しています。このように、電波の一部を借りて、通信サービスを提供している会社のことをMVNOと呼びます。MVNOの数は、300社を超えるといわれています。
MVNOが何を意味するのかは、分かっていただけたかと思います。
次に、MVNO(Mobile Virtual Network Operator)の言葉をひとつひとつ分解して、説明していきます。
まず、Virtual（仮想）の部分ですが、こちらは自社で通信回線を保有していないことを意味します。先ほど、説明した通り、MVNOはアンテナを建てずに、通信キャリアから借りてサービスを提供していますので、実際には（現実的には）、通信回線を保有していません。そのため、Virtual（仮想）という言葉が使われています。
続いて、Mobile と Networkの部分ですが、こちらは携帯電話の通信のことです。そのまま訳すと、移動通信となり少しわかりづらくなりますが、Mobile（携帯の）Network（回線）ということです。
最後に、Operatorの部分は、事業者という意味です。MVNOという略語内には、事業者という意味が含まれていることになります。MVNOのことを、わかりやすく伝えるために、MVNO事業者と呼ぶことがありますが、厳密にいうと、事業者という意味が二重になってしまっています。
